Этот праздник установлен Генеральной Ассамблеей Организации Объединенных Наций 17 декабря 1999 года по предложению Всемирной конференции министров по делам молодежи, проходившей в Лиссабоне с 8 по 12 августа 1998 года.

Предпосылки к установлению Международного дня молодежи появились еще в 80-е годы прошлого века. 1985 год стал первым Международным годом молодежи, организованным ООН. Через 10 лет Генеральная Ассамблея приняла Всемирную программу действий, которая была посвящена расширению прав и возможностей молодых людей, повышению качества этих возможностей, а также принятию мер по усилению государственной деятельности большинства стран мира в отношении подрастающего поколения.

Впервые Международный день молодежи отметили 12 августа 2000 года.

Ежегодно праздник посвящается определенной теме. В разные периоды девизами праздника являлись: «Решение проблем здравоохранения и безработицы» (2001), «Молодежь в обществе, основанном на взаимодействии поколений» (2004), «Изменить наш мир» (2011), «Молодежь и психическое здоровье» (2014), «Молодежь и гражданская вовлечённость». (2015), «Безопасные площадки для молодежи» (2018).

Многие страны мира инициируют ежегодное проведение как Всемирного, так и национального дней молодежи. К таким государствам относятся Китай, Тунис, Камерун, Турция, Азербайджан, Украина, Республика Беларусь и, конечно, Российская Федерация. Каждое из них установило свою дату национального праздника. В нашей стране День молодежи традиционно отмечается 27 июня.